Исследователи не могут утвердительно ответить на вопрос, «кому принадлежала идея выступить походом в Сибирь» (промышленникам Строгановым, атаману Ермаку Тимофеевичу или же самому царю Ивану Грозному). Историки сходятся во мнении, что поход был выгоден всем сторонам. Грозному – новые вассалы и земли, Ермаку и казакам – возможность наживы, прикрывая её государственной необходимостью, а Строгановым – безопасность.
Итак, в сентябре 1581 года (по другим сведениям, летом 1582 года) атаман Ермак отправляется в военный поход. В состав его войска входили триста ополченцев от Строгановых, а также пятьсот сорок собственных казаков. Рать выдвинулась на стругах по реке Чусовой. От городков расположенных по руслу реки отряд дошёл до речки Серебряная, поднялся по ней в реку Баранча (по другой версии – войско Ермака дошло до речки Межевая Утка, затем перевалили струги в рек Журавлик и добрались в реку Вью).
По реке Тагил казаки спустились до Туры, сразившись там впервые с татарскими отрядами. Победа была за Ермаком. Как гласит предание, атаман посадил на струги чучела, а сам напал с берега и одолел татар с тыла. Однако первый серьёзный бой произошёл в октябре 1582 года около реки Тавды, когда флотилия вошла в Тобол.
После изгнания Ермаком Кучума из города Кашлык, он начинает покорять один за другим вогульские и татарские города, расположенные по Оби и Иртышу, где его не раз приветствовало местное население, желая самим перейти под власть Москвы. После взятия войском Ермака Кучума он отправляет к царю посла (атамана Ивана Кольцо), а также гонцов к Строгановым. Царь был доволен итогом военных действий и послал Ермаку не только дорогие подарки (в числе которых была и кольчуга князя Шуйского), но и воевод Глухова и Болховского, а с ними триста ратников.
Прибывшее в Сибирь осенью 1583 года царское подкрепление не смогло исправить сложившуюся ситуацию. Превосходящие своей численностью отряды Кучума по отдельности разбивали казацкие сотни, перебив всех атаманов. В марте 1584 года умер Иван Грозный, и московское правительство вовсе забросило Сибирь.
Ермак погиб 6 августа 1585 года, остановившись с пятидесяти воинами в устье речки Вагай, которая впадает в Иртыш. Отряды Кучума напали на спящих казаков, а сам Ермак утонул в Иртыше, пытаясь добраться до стругов (по словам очевидцев, атаман был одет в две кольчуги, что и не позволило ему добраться до цели).
