Крестьянское общинное самоуправление было выборным во все времена, с раннего средневековья. Община, или мир, решала самые важные вопросы коллегиально и выбирала старосту. Над общиной стояла волость, и там выбирались волостные старосты. Реформы Ивана Грозного были направлены на инкорпорацию этих выборных старост в государственный аппарат; они были кооптированы в качестве местных чиновников, и были введены губные старосты, уровнем выше волостных. Несмотря на то, что губные старосты остались выборными, они уже являлись представителями государства, а не крестянского самоуправления. После петровской реформы губное деление было ликвидировано, как и институт губных старост; на его месте появилось уездное, где управляли уже представители государства - капитаны-исправники, назначавшиеся сверху.
У городов в допетровскую эпоху общегородских прав самоуправления не было. Город делился на кремль и посады; кремль был собственностью государства, там проживали бояре и дворяне, и управлялся он наместниками из центра - воеводами. Посады были частями города за стенами, и вот они пользовались самоуправлением, там были свои старосты. После реформ Петра I эта система была ликвидирована и введены единые городские магистраты, каждый из которых управлял уже всем городом.
