Юридически к японским колониям относились территории, аннексированные после принятия Конституции Мэйдзи. В отношении каждой из колоний японский парламент принимал Основной указ, определявший права и обязанности правителя колонии, а также принципы её взаимоотношений с метрополией. В Японии колонии официально назывались «внешние территории» (яп. 外地), в противоположность «внутренним территориям», к которым, помимо собственно Японских островов, относились также Курильские острова и острова Рюкю.
