Практически все исследователи соотносят мезолит с периодом от XX до VI, а в некоторых районах и до V тысячелетия до н.э.
История выделения эпохи мезолита непроста. Ученые вплоть до начала XX в. полагали, что в Европе между эпохами палеолита и неолита длительное время существовали значительные по площади незаселенные территории. Лишь в последней четверти XIX в. были открыты памятники, культурные слои которых перекрывали палеолитические, но были отличными от них по характеру и содержащемуся инвентарю. Это побудило археологов к выделению азильской и тарденуазской культур (пещеры Мас-де-Азиль и Тарденуаз во Франции), которые через некоторое время заняли свое место в общей периодизации каменного века, например в периодизации Мортилье. Азильская и тарденуазская эпохи выделялись для территории Европы как наиболее поздние стадии древнего каменного века, однако дискуссия об их отличительных особенностях продолжалась.
В 1928 г. украинский ученый М.Я. Рудинский впервые в отечественной литературе ввел термин «мезолит» и высказал предположение о существовании особого мезолитического периода каменного века. В 30-х гг. известный английский археолог Д.Г.Д. Кларк обосновал выделение мезолита как отдельного большого периода. Крупный отечественный археолог М. В. Воеводский был первым, кто выделил и описал разнообразный мир мезолитических культур Восточной Европы. Дальнейшие исследования отечественных археологов расширили и углубили предложенные им положения.
