заселение территории новгородской земли началось в районе валдайской возвышенности со времён палеолита и мезолита, вдоль границы валдайского (осташковского) оледенения, а на северо-западе приильменья, в районе будущего территориального центра — со времён неолита.
археологически[7] и путём исследования топонимики[8] предполагается присутствие здесь миграционных так называемых ностратических общин, сменившихся пришедшими с юго-запада индоевропейскими группами (будущими и славянами) и пришедшими с востока предками -финских народов[9]. эта полиэтничность подтверждается и этногенетикой, . во времена геродота около 25 веков назад земли примерно от до урала[9] полностью или частично осваивали андрофаги, невры, меланхлены, будины, фиссагеты, иирки, северные скифы в регионе волга-кама, которых нередко локализуют[9] в зависимости от исседонов.
при клавдии птолемее во ii веке н. э. эти земли контролировали[9] венеды, ставани, аорсы, аланы, боруски, царские сарматы и ещё более десятка больших и малых народов. готский иордан в перечне народов, подчинённых германарихом, указывает и жителей севера восточной европы iv века: «в аунксах весь, на аброньге мерю, мордву в мещере»[10].
в начальной части «повести временных лет» в лаврентьевской летописи 1377 года есть мнение средневекового летописца о более древнем расселении народов[11]:
въ афетовѣ же части сѣдять русь, чюдь и вси языци: меря, мурома, весь, моръдва, заволочьская чюдь, пермь, печера, ямь, утра, литва, зимѣгола, корсь, лѣтьгола, любь, ляхъве же и пруси и чюдь присѣдять къ морю варяжьскомукарта расселения славян и их соседей на конец viii века.традиционно считается, что в vi веке сюда пришли племена кривичей, а в viii веке в процессе славянского заселения восточно-европейской равнины пришло племя ильменских словен. на этой же территории проживали финно-угорские племена, оставившие память о себе в названиях многочисленных рек и озёр. трактовка дославянской топонимии как исключительно финно-угорской подвергается сомнению многими исследователями[12].
время славянского заселения датируют, как правило, по типу курганных групп и отдельных курганов, расположенных на этой территории. псковские длинные курганы — традиционно соотносят с кривичами, а курганы в форме сопки со словенами. существует также так называемая курганная гипотеза, исходя из которой возможны различные предположения о путях заселения этой территории.
археологические исследования в старой ладоге[4][13] и рюриковом городище[1]показывают наличие среди жителей этих первых крупных поселений в том числе и скандинавов, традиционно называемых в (средневековых) источниках варягами.
