Балканский полуостров стал первым из регионов Европы, где появилось земледелие в эпоху неолита. В античные времена на территории полуострова проживали греки, македоняне, иллирийцы, фракийцы и другие народы. После завоевания большей части территории полуострова Римской империей многие народы латинизировались, хотя некоторые так и остались под влиянием греческой культуры.
В VI в. на Балканах появились южные славянские племена. В эпоху Средневековья полуостров часто становился ареной сражений между Византийской империей, Сербией и Болгарским царством, боровшимися за право обладания важным регионом. К концу XIV в. почти весь Балканский полуостров находился под влиянием Османской империи.
В XIX в. разгорелась борьба балканских народов за установление независимости; в 1912—1913 в результате Балканских войн границы Турции на территории полуострова передвинулись на современные рубежи. На территории Балкан началась Первая мировая война, непосредственной casus belli которой стало убийство австрийского наследника Франца Фердинанда в Сараеве.
После Второй мировой войны большая часть балканских стран (включая крупнейшую из них — Югославию) принадлежала к социалистическому лагерю (за исключением Турции и Греции, которые были и сейчас остаются членами НАТО).
В 1990-е годы регион был взбудоражен конфликтами в республиках бывшей Югославии, которые окончились распадом страны на Сербию, Хорватию, Черногорию, Боснию и Герцеговину, Словению, Северную Македонию и частично признанное Косово.
