Скорее всего, люди пытаются сократить количество арифметических операций таким образом. Ведь в далеком наши предки придумали знак "*", чтобы было удобнее и быстрее считать сумму одинаковых слагаемых.
А что такое возведение в степень? А это результат умножения числа само на себя n раз. Но почему используется именно "**" в том же Питоне - одному разработчику известно, к примеру, для некоторых версий Бейсика вообще применяется стрелка вверх для возведения в степень.
