Эпоха гуннов охватывает IV в. до н.э. — III в. н.э. По китайским источникам, слово «хунну», или «сюнну», т.е. «гунн» происходит от названия реки Орхон в современной Монголии. В III веке до н.э. кочевые племена объединил Моде. Китайцы называли правителя гуннов шаньюй. По сведениям ученого-востоковеда Л.Н. Гумилева, это произошло в 209 году до н.э.
Государство гуннов строилось по военному принципу: оно было разделено на левое, центральное и правое крылья. Вторыми лицами государства после шаньюя были «туменбасы» — темники — сыновья правителя или близкие родственники. Они возглавляли 24 рода и подчинялись лично шаньюю. У каждого темника имелось по 10 ООО вооруженных всадников. Три раза в год все вожди, военачальники собирались у шаньюя и обсуждали государственные дела. По сведениям китайских хроник, в IV-III вв. до н.э. гуннские племена объединились. Войны гуннов с китайцами растянулись на более чем 300 лет. В III в. до н.э. правители Китайского государства Цинь для защиты от гуннов начали строить Великую китайскую стену. Наибольшего усиления гунны достигли во II-I вв. до н.э., при правлении шаньюя Моде.
