Ще в XIX в. Африку представляли як материк незайманої природи. Проте вже й тоді вона була значно змінена людиною. Скоротилася площа лісів, які віками розкорчовуються і випалювались під ріллі та пасовища. Особливо великої шкоди природі Африки завдали європейські колонізатори. Полювання, часто проводиться заради розваги або в ім’я наживи, призвела до масового винищення тварин. Багато тварин повністю знищені (наприклад, деякі види антилоп, зебр), а кількість інших (слонів, носорогів, горил тощо) значно скоротилося. Європейці вивозили дорогу деревину в свої країни. Виникла небезпека повного зникнення лісів. Території на місці зведених лісів займали під плантації дерева какао, олійної пальми, арахісу і т. д. Так на місці екваторіальних і змінно – вологих лісів утворилися савани. Значно змінилася природа і первинних саван, де величезні площі були розорані і використовувалися під пасовища.
Неправильне ведення сільського господарства (випалювання лісів, надмірний випас худоби, вирубка дерев і чагарників) протягом багатьох століть призвели до того, що савани стали поступатися місцем пустель. Тільки за останні півстоліття площа Сахари збільшилася на 650 тис. км2, значно просунувшись на південь. В даний час намагаються врятувати савани від наступу пустель, створюючи широкі лісові смуги, які заслонять землеробські території від сухих вітрів пустелі. Є кілька проектів обводнення Сахари. Далеко не останню роль у зміні природи Африки зіграли і розробка корисних копалин, розвиток промисловості, особливо на півночі і півдні материка.
