Ледяные заторы характерны для рек, текущих с Юга на Север.
При значительной протяженности русло минует различные природные зоны.
Различие природных условий проявляется весной, когда верховья рек начинают таять и вступают в пору половодья.
Грунтовые воды и тающий снег поднимают уровень воды в русле, рыхлый к этому времени лёд не выдерживает давления воды в один момент лёд трескается и начинается ледоход, когда речная вода уносит со своей поверхности прежде монолитный ледяной панцирь, разбитый теперь на множество бесформенных частей.
Реки значительной протяженности с юга на север в низовьях могут находиться в совершенно других температурных условиях и лёд с верховьев накапливается на прочном ледяном покрове в нижнем течении, причём льдины набегая друг на друга могут полностью перекрыть русло реки до самого дна, тогда вода уже не помещается в русле и заливает все прибрежные территории и низменности вокруг.
