Благодаря выгодному географическому положению он приобрел значение одного из крупнейших торговых центров России («карман России») после перевода в 1817 г. знаменитой Макарьевской ярмарки. Его промышленная и транспортная роль была связана с судоходством на Волге и Оке (судостроительная, мукомольная промышленность).
Население города за последние сто лет выросло в 15 раз (в 1897 г. — 95 тыс. человек, в 2007 г. — 1281 тыс. человек). Город имеет радиально-дуговую структуру и разделен Окой на две части — нагорную (административный центр, старинный кремль) и речную (крупные промышленные районы, территория ярмарки).
После образования федеральных округов Нижний Новгород стал центром Приволжского округа.
Современный Нижний Новгород — один из крупных центров машиностроения (70% промышленной продукции), в том числе оборонного. Город известен, прежде всего, автомобильной промышленностью (объединение «ГАЗ»), заводами по производству самолетов, дизелей, телевизоров. Главная судостроительная база Волжского пароходства — завод «Красное Сормово». Важнейшая проблема города связана с конверсией оборонного комплекса.
