Карта — модель реального мира, о котором она повествует своим, особым языком. С графических символов — условных знаков — карта рассказывает о расположении объектов, их форме и размерах, дает качественные и количественные характеристики.
На первых картах различные объекты представали в виде перспективных картинок: например, горные цепи изображали как небольшие и непротяжённые холмы, лесные массивы как кроны деревьев, а деревни и города как группы домиков. Постепенно рисунки становились все более абстрактными и условными. А на современных картах с условных знаков показывают температуру воздуха над земным шаром, направление океанических течений и даже невидимые явления — магнитные поля или изменения климата.
Условные знаки бывают масштабными и внемасштабными. Масштабные передают реальные размеры объектов и выражаются в масштабе карты (например, очертания озёр - прим. от geoglobus.ru), а внемасштабные используются для объектов, которые в масштабе карты не выражаются (например, электростанции).
