Во-первых, нефть более универсальный ресурс, чем уголь. Она годна не только как топливо, но и как сырье для химической промышленности. Ещё Менделеев говорил: "Нефть не топливо, топить можно и ассигнациями". Уголь же можно только сжечь или максимум подвергнуть его сухой перегонке и получить каменноугольную смолу в относительно небольшом количестве.
Во-вторых, нефть пригодна для производства жидких топлив - бензина, керосина и соляра. Двадцатый век был бы невозможен без двигателей внутреннего сгорания, а все они потребляют именно жидкие топлива. Запускать их на угле нельзя, не так устроены. На угле не ездят машины и не летают самолёты.
По причине этих двух факторов, а также высокой энергоемкости нефти и относительно недорогого ее добычи, нефть быстро вытеснила уголь в XX веке, оставив ему только нишу топлива для тепловых электростанций (а сейчас даже из этой ниши он вытесняется нефтью и газом).
