Раньше подход к составлению карт был гораздо проще - все делалось на глаз, а самые важные расстояния измеряли ходоки, считавшие шаги. В конце XVIII века появилась топографическая съемка с использованием высокоточных оптических угломерных инструментов — теодолитов.
К XX веку многие страны были покрыты сетью опорных геодезических сигналов — вышек, географические координаты которых точно определялись по астрономическим наблюдениям. Геодезисты проходили с теодолитом по территории и из каждой точки измеряли направления на видимые геодезические сигналы. По этим данным можно рассчитать координаты пройденных точек и нанести на карту исследуемый контур.
