Обострение межэтнических отношений было вызвано многими причинами.
Рост образовательного и культурного уровня, улучшение условий жизни породили у этнических меньшинств новые требования и запросы. В ряде стран Западной Европы в среде интеллигенции возникли движения за сохранение и возрождение местных исторических традиций, языков, диалектов, наречий. Стали выдвигаться требования признания языков меньшинств государственными.
Структурная перестройка экономики привела к тому, что некоторые национальные регионы превратились в «зоны упадка». Так, например, в Уэльсе закрывались угледобывающие предприятия, возросла безработица. В Северной Ирландии упал спрос на продукцию верфей. Корсика и Баскония оставались слаборазвитыми, аграрными регионами.
Поэтому местное население было недовольно политикой центральных властей.
Другие национальные регионы, наоборот, экономически преуспевали. Например, в Шотландии в 1960-1970-е гг. нашли богатые месторождения нефти на прибрежном шельфе. Шотландские националисты были убеждены, что приобретение независимости позволит быстро повысить уровень жизни населения.
Власти прибегли к репрессиям для подавления выступлений этнических меньшинств. Однако насилие породило ответное насилие. Среди сепаратистов возросло влияние радикальных групп, использовавших методы террора. В конце 1960-х- начале 1970-х гг. в Северной Ирландии активизировалась деятельность Ирландской республиканской армии (ИРА), которая перенесла партизанскую войну на территорию Англии. В Басконии действовала террористическая группировка «Баскония и свобода», более известная как ЭТА (по первым буквам своего названия). Повстанческие отряды возникли на Корсике. Действия террористов вызывали большую тревогу и озабоченность в обществе.
