Загальною властивістю хвиль на воді є наявність дисперсії, що суттєво впливає на розвиток хвильових процесів на поверхні води. Саме в зв'язку з явищем дисперсії розрізняють хвилі на глибокій Воді (довжина хвилі менша за глибину водойми) та хвилі на мілкій воді, Для цих останніх явище дисперсії не ігається і їх фазова швидкість визначається глибиною водойми[2].
При відхиленні точок на поверхні рідини від положення рівноваги починають діяти дві сили, які намагаються повернути їх до рівноважного стану — це сили поверхневого натягу та сили ваги. У залежності від довжини хвилі одна із цих сил може стати превалюючою. В зв'язку з цим розрізняють поверхневі хвилі капілярні і гравітаційні.
Принципово важливим є розподіл хвиль на поверхні води на лінійні і нелінійні. Визначальним параметром при цьому є величина відношення амплітуди хвилі до її довжини,[3].
Вітрові хвилі — коливальні рухи води на поверхні водойм, що виникають внаслідок дії вітру.
Брижі — невеликі, неправильної форми хвилі, що виникають на поверхні води під впливом поривів вітру.
Буруни — хвилі, що з піною розбиваються об підводні та надводні перепони.
