Экологическая катастрофа является более серьезным, разрушительным и необратимым феноменом, чем экологическое бедствие. В зонах экологического бедствия баланс природы нарушен, но природа продолжает существовать, и со временем произойдёт восстановление. Пример зоны экологического бедствия - это разлив нефти в 2006 году в Брянской области. Он нанес урон, однако, этот урон не стал непоправимым, и в настоящее время в Брянске экологического бедствия нет. Пример экологической катастрофы - радиационный выброс в Челябинской области, урон до сих пор не устранён, а озеро Карачай продолжает оставаться радиоактивным и смертельно опасным (во избежание дальнейшей экологической угрозы озеро было закрыто бетонным саркофагом).
