Исключительное своеобразие и древность растительного и животного мира Австралии объясняется ее длительной изоляцией. Большинство видов растений (75 %) и животных (90 %) Австралии являются эндемиками, т. е. не встречаются больше нигде в мире. Среди животных мало млекопитающих, однако сохранились вымершие на других континентах виды, в том числе сумчатые (около 160 видов). Характерными представителями австралийской флоры являются эвкалипты (600 видов), акации (490 видов) и казуарины. Материк не дал миру ценных культурных растений.
Австралия располагается в четырех географических поясах — от субэкваториального до умеренного. Смена природных зон обусловлена изменением температур и режима осадков. Равнинный характер рельефа хорошо выраженной широтной зональности, нарушаемой лишь на востоке. Основная часть континента лежит в тропических широтах, поэтому наибольшее развитие получили тропические пустыни и полупустыни, занимающие половину площади материка.
Природные зоны Австралии
В субэкваториальном и тропическом географических поясах значительные территории занимают саванны и редколесья. Зона дугой охватывает равнину Карпентария и Центральную низменность. Различают влажные, типичные и опустыненные саванны, развивающиеся соответственно на красных, красно-коричневых и красно-бурых почвах. В субэкваториальных широтах они сменяют друг друга с севера на юг, а в тропических — с востока на запад по мере уменьшения увлажнения. Австралийская саванна представляет собой открытые пространства с травянистым покровом из бородача, аланг-аланга, с отдельными деревьями или рощами эвкалиптов, акаций, казуарин и запасающего влагу баобаба Грегори («бутылочного дерева»). Во внутренних районах появляются заросли низкорослых колючих кустарников с мелкой кожистой листвой — скрэбов, состоящих из засухоустойчивых видов акаций, эвкалиптов и казуарин.
Природные зоны Австралии
Неотъемлемой частью австралийских саванн являются сумчатые — кенгуру (рыжий, серый, заячий, валлаби), вомбаты. Типичны крупные нелетающие птицы — страус эму, казуар, австралийская дрофа. В эвкалиптовых редколесьях выводят птенцов волнистые попугайчики. Повсеместны постройки термитов — термитники.
Всего в Австралии насчитывается 60 видов кенгуру. В природе они «заменяют» отсутствующих травоядных копытных. Детеныши кенгуру рождаются крохотными и сразу перебираются в сумку матери — кожную складку на ее животе, где и проводят следующие 6—8 месяцев, питаясь молоком. Вес взрослого кенгуру может достигать 90 кг при росте до 1,6 м. Кенгуру — рекордсмены по прыжкам: длина прыжков достигает 10—12 м, при этом они могут развивать скорость до 50 км/ч. Кенгуру вместе со страусом эму в качестве национальных символов изображены на гербе Австралийского Союза.
