Наиболее распространены на практике магнитные компасы. Эти приборы основаны на использовании магнитного поля Земли для ориентирования, а магнитные полюса Земли не совпадают с географическими. Они перемещаться, хотя и делают это чрезвычайно медленно, но важно не это, а то, что они находятся в стороне от географических. Следовательно, необходимо знать разницу между географическими и магнитными полюсами, чтобы ориентироваться по магнитному компасу с высокой точностью.
Эта необходимость отпадает, если используются гирокомпасы. Гирокомпас не использует магнитное поле Земли, поэтому он указывает уже на географический, а не на магнитный Северный полюс. Поэтому использование такого компаса более просто с вычислительной точки зрения. Однако гирокомпас может быть сбит - например, если остановится вращение его маховика - и самостоятельно в этом случае уже не ориентируется на север. Это создает сложность иного рода в обращении с ним.
Поэтому наиболее простой ориентирования - с применением спутниковых систем. Такие системы наиболее сложны в устройстве, но определяют точные координаты и не могут быть сбиты.
