Европа, Азия и Африка известны со времен античности, наиболее древним цивилизациям - Египту, Междуречью, Китаю, Индии, Греции и Риму.
Северная Америка была впервые открыта скандинавским мореплавателем-викингом Лейфом Эрикссоном, но его открытие затерялось и развития не получило. Вновь Америку открыл Христофор Колумб.
Схожую историю имеет Австралия. Её сначала открыл голландский мореплаватель Виллем Янсзон, но его открытие не получило известности, и Джеймс Кук повторно открыл материк.
Антарктида была открыта русскими мореплавателями Лазаревым и Беллинсгаузеном.
