Этническая история Казахстана, как и всего региона Центральной Азии, крайне сложна. На протяжении веков здесь перекрещивались судьбы множества племен и народов. Сведения о них разбросаныв большом количестве источников на многих языках, восточных и европейских. Исследователями несколькихпоколений востоковедов осуществлена большая работа по их изучению.
В научной литературе утвердилось понимание этноса (т. е. народа — племени, народности, нации), как исторически стожившейся, устойчивой совокупности людей, обладающей не только общими внешними физическими чертами, но и относительно стабильными особенностями культуры (включая язык) и психики, а также сознанием своего единства и обособленности от других этнических групп (т. е. самосознанием), закрепленным в самоназвании (этнониме). Для формирования этноса и дальнейшего сохранения его целостности важнейшее значение имеет единство территории его расселения. Чтобы у людей появились общие черты, выделяющие их из числа других этносов, они должны непрерывно, длительно общаться друг с другом, а это возможно лишь при условии их расселения, по крайней мере в период формирования, консолидации этноса, в пределах единой, постоянной территории.
В XV—XVIвв. в основном завершился многовековой процесс формирования казахской народности и ее этнической территории, фактически в тех же пределах, в которых размещались казахи и в последующие века.
Этническую основу казахской народности, как и ряда других тюркских народностей региона Центральной Азии, также сложившихся к XV—XVI вв., составили многочисленные разноязыкие в племена и народы, от саков, усуней, кангюев, гуннов, тюрков, тюрге-шей, карлуков, огузов, кимаков, кыпчаков до найманов, аргынов, киреев, конгратов, джалаиров, дулатов и многих других, обитавших в разное время на территории Казахстана. Некоторые из них в разные эпохи имели свои государства. Многие древние тюркские родовые и племенные названия сохраняются у казахов и в позднее время.
