Первый период — натурфилософский, или космологический (VI в. до н. э.— середина V в. до н. э.) характеризуется преимущественным интересом к проблемам «физиса» и космоса, поиском субстанциального начала всех вещей.
Второй период — антропологический (2-я пол. V в. до н. э.— кон. V в. до н. э.) делает главным предметом своего исследования человека, пытаясь определить его сущность.
Третий — систематический (V — IV вв. до н. э.) характеризуется открытием сверхчувственного и категориальной диалектикой Платона и Аристотеля, давших формулировки основных философских проблем.
