Сейчас скорость света в вакууме c не измеряют. В стандартных единицах она представлена точным неизменным числом. С 1983 г. по международному соглашению метр был определен как длина пути, которую свет проходит в вакууме за время в 1/299 792 458 секунды. Из-за этого скорость света получается равной в точности 299 792,458 км/сек.
До семнадцатого века думали, что свет распространяется мгновенно. В том, что скорость света бесконечна, сомневался еще Галилео Галилей. Он описал опыт по измерению скорости, в котором надо было открывать и закрывать свет маяка и наблюдать за этим с расстояния в несколько миль. Опыт был осуществлён учёными Флорентийской академии.
Первое удачное измерение c провел в 1676 г. Оле Кристенсен Рёмер. Он заметил, что время между затмениями спутников Юпитера меньше когда Земля движется к Юпитеру, чем когда она движется от него. Он правильно подумал, что это происходит от того, что при изменении расстояния от Юпитера до Земли, меняется и время, которое нужно свету, чтобы его пройти. У него получилось значение в 214 000 км/сек что оказалось неточным из-за того, что в то время не были точно известны расстояния между планетами.
В 1728 г. Джеймс Бредли провел еще один опыт, наблюдая за аберрацией звезд: кажущимся смещением звезд, происходящим из-за вращения Земли вокруг Солнца. Он наблюдал звезду в Драконе и увидел, что ее положение меняется в течение года. Таким образом меняются положения всех звезд, что отличает это явление от другого - звездного параллакса, которое сказывается на близких зведах в большей степени.Зная скорость движения Земли вокруг Солнца, он получил скорость света в 301 000 км/с.
Впервые измерение c на Земле провел в 1849 г. Арман Ипполит Луи Физо. Луч проходил в просвет между зубьями быстро вращающегося колеса. Скорость вращения колеса постепенно увеличивалась, пока свет не начинал на обратном пути проходить в промежуток, следующий за тем, через который он туда. Тогда луч становилось видно. Было рассчитано, что с равно 315 000 км/с. В том же году Жан Бернар Леон Фуко усовершенствовал этот опыт применив вращающиеся зеркала и получил гораздо более точный ответ в 298 000 км/с. Его оказался достаточным для того, чтобы обнаружить, что свет в воде движется медленнее, чем в воздухе.
В 1881 году были проведены опыты Альберта Майкельсона и Эдвардом Морли.
Разрабатывали много чтобы еще повысить точность измерений. Вскоре даже стало нужно учитывать показатель преломления в воздухе. В 1958 г. Фрум получил значение 299 792,5 км/с применяя микроволновый интерферометр и электрооптический затвор (ячейку Керра).
