Компас является одним из четырех великих изобретений, сделанных в Китае. Компасу уже более 2000 лет. Первый компас был сделан из намагниченной стали и железа. Он был похож на ковшик, который мог вращаться вокруг своей оси, его помещали в центре прибора, представляющую собой деревянную или медную подставку. Если вращать ковшик по точке его соприкосновения с пластиной, то в момент остановки черенок будет указывать на юг. Люди в Китае назвали этот компас «сынань».
Китайцы не только изобрели компас, но и впервые применили его в мореходстве в конце XI в. По мере широкого применения компаса в мореходстве, его устройство усовершенствовалось. В частности начали соединять компасную иглу с подставкой, на которой ряд делений обозначал части света. В дальнейшем корпус был застеклен, чтобы внешние воздействия не мешали правильной ориентации стрелки. Применение компаса в мореходстве огромным переменам в технике мореплавания, развитию мирового мореплавания и культурному обмену, и одновременно открыло новую эру в истории навигации. Арабские торговцы, которые постоянно плавали на китайских рыбацких кораблях, научились методу производства компаса и вывезли его в Европу.
К концу XI и в начале XII в. некоторые арабские и европейские страны начали применять компас в мореходстве, то есть примерно на 100 лет позже, чем в Китае.
