В общем виде рынок ценных бумаг можно определить как совокупность экономических отношений по поводу выпуска и обращения ценных бумаг между его участниками. Понятие "рынок ценных бумаг", или "фондовый рынок" объединяет отношения, возникающие при эмиссии и размещении ценных бумаг (независимо от типа эмитента), а также деятельность профессиональных участников рынка по последующему обращению ценных бумаг. На фондовом рынке складываются отношения имущественных прав по поводу владения и кредитования специфическими финансовыми инструментами - ценными бумагами. Рынок ценных бумаг в России - это молодой динамичный рынок с быстро нарастающим объемом операций, разнообразными финансовыми инструментами и диверсифицированной инфраструктурой.
Рынок ценных бумаг, как и другие рынки, представляет собой сложную организационно-экономическую систему законченных технологических циклов. Этот рынок включает, с одной стороны, эмитентов (юридических или физических лиц), выпускающих ценные бумаги, с другой стороны, инвесторов (юридических или физических лиц), покупающих ценные бумаги, а также посредников (дилеров, брокеров, маклеров и др обращению ценных бумаг и совершению различных фондовых операций. Различают первичный и вторичный, биржевой и внебиржевой рынок ценных бумаг. На первичном рынке происходит первичный выпуск ценных бумаг в обращение (эмиссия), а на вторичном рынке осуществляются различные операции с уже выпущенными ценными бумагами (фондовые операции).
Рынок ценных бумаг служит источником формирования денежного капитала, который в последующем используется для инвестирования, производства какого-либо реального товара или же приращения начального капитала.
