В последней трети XVIII в. одним из центральных вопросов в области международных отношений в Европе стал польский вопрос. Речь Посполитая переживала глубокий политический и экономический кризис. Жестокий феодальный гнет и политика национального угнетения народов, входивших в состав Речи Посполитой, стали тормозом для дальнейшего развития страны. Народные восстания следовали одно за другим. Тяжелым положением Польши воспользовались ее соседи — монархи Пруссии, Австрии и России. Россия выступила под предлогом освобождения украинских и белорусских земель, которые испытывали наиболее жестокий гнет со стороны польских феодалов. Поводом для вмешательство в дела Польши, где господствующей религией было католичество, послужил вопрос о положении христиан-некатоликов. Русское правительство договорилось с польским королем об уравнении в правах католического и православного населения. Наиболее реакционная часть польской шляхты, подстрекаемая Ватиканом, выступила против этого решения. Тогда польский король обратился за помощью к России. Правительство Екатерины II направило в Польшу войска, подавившие выступление шляхетской группировки. Одновременно Пруссия и Австрия оккупировали часть польских земель. Прусский король Фридрих II выступил с инициативой раздела Польши. Екатерина II в отличие от него считала целесообразным сохранить единую Польшу, но под русским влиянием.
Разделы Польши трудно оценить однозначно. В их основе лежит желание её соседей ликвидировать «неудобное» польско-литовское государство. Австрия, Россия и Пруссия совершили явный акт агрессии по отношению к Польше. Но в разделе страны есть значительная вина польских магнатов и шляхты. Они так и не решились предоставить равные права католикам и православным, ничего не сделали для облегчения участи крестьян, слишком долго сохраняли вносившее в общество разлад пресловутое право вето.
