После войны европейские товары стали постепенно возвращаться на рынки Азии. Мало того, в ряде европейских стран после окончания военных действий была проведена коренная техническая реконструкция производства, что обеспечивало большее промышленное превосходство Европы над Японией. Ясно, что конкурировать в таких условиях японские товары не могли.
Но это произошло не сразу: лишь в 1920 г. Япония почувствовала на себе последствия конкуренции — ее экспорт упал на 20%. В отдельных отраслях спад был особенно большим: машиностроение сократилось на 60%, горнодобывающая промышленность — на 50, а судостроение — даже на 90%.
За годы войны резко подскочила инфляция. Возросшие цены на рис вызвали прокатившиеся в 1918 г. по всей Японии «рисовые бунты». В 1919 г. начался самовольный захват земель крестьянами. В городах проводились забастовки, в целом, они были успешными: в 1919 г. трудящимся удалось добиться 8-часового рабочего дня, улучшения условий труда, повышения заработной платы; рабочие получили право на создание профсоюзов.
Еще одна причина трудностей состояла в том, что Китай стал предъявлять на дипломатической арене требования освободить оккупированный Японией Шаньдун. После событий 4 мая 1919 г. в Китае развернулся массовый бойкот японских товаров в знак протеста против навязанного стране «21 требования». Это нанесло ощутимый удар по японскому экспорту.
На международной конференции в Вашингтоне (1921 — 1922) Япония оказалась в дипломатической изоляции, ее не поддержала даже старая союзница — Англия. В результате Япония вынуждена была освободить Шаньдун и отказаться официально от приоритета своих интересов в Китае.
Все вместе взятое (вытеснение японских товаров с внешних рынков, дипломатическая изоляция, вынужденный уход из Китая) вело к развитию у населения Японии чувства ксенофобии. Складывалось впечатление (и оно усиленно подогревалось правительственной пропагандой), что японцев сознательно вытесняют, что Запад их попросту «не любит», а потому и «притесняет».
На начало 1920-х гг. приходится время оживления левых: возникает множество различных групп и организаций. В июле 1922 г. они объединяются в Коммунистическую партию Японии, во главе с известным социалистом С. Катаямой.
1 сентября 1923 г. Японию поразило исключительное по масштабам стихийное бедствие — катастрофическое землетрясение в столице. Город Токио был практически полностью уничтожен — только погибших было 150 тыс. человек, 4 млн. человек лишились жилья. В стране было введено чрезвычайное положение, деятельность всех политических сил приостановлена.
