Идейным вождем революционного движения в России в конце 50-х — начале 60-х гг. стал редактор петербургского журнала «Современник» Н. Г. Чернышевский. Искусно обходя цензуру, он выступал в своих статьях за крестьянскую революцию, развивал идеи А. И. Герцена об «общинном» социализме, ратовал за создание революционной организации.
В июле 1862 г. Чернышевский был арестован и помещен в Петропавловскую крепость, где провел около двух лет. Там он написал роман «Что делать?», который был напечатан в журнале «Современник». В романе Чернышевский изложил свои взгляды на будущее социалистическое устройство общества, на новую мораль и нравственность. Эта книга стала настоящей «библией» для русских революционеров. Идеи и образ жизни героев романа стали на долгие годы примером для молодежи. В 1864 г. Чернышевский был приговорен к каторге и последующему поселению в Сибири.
Деятельность Герцена и Чернышевского, других пропагандистов «общинного» социализма не пропала даром. Еще в 1861 г. в Петербурге возникла тайная революционная организация. Для ее названия были взяты ключевые слова одной из статей Н. П. Огарева, помещенной в «Колоколе», — «Земля и воля». Организация объединила несколько десятков единомышленников, людей из разных общественных групп и сословий: студентов, мелких чиновников, младших офицеров, выходцев из мещан, купцов, низшего духовенства, разорившегося дворянства, т. е. «лиц разного чина и званий» — разночинцев.
Программа «Земли и воли» включала требования созыва парламента и установления демократической республики, широкого местного самоуправления, равноправия женщин. Выдвигалась также идея передачи крестьянам всей земли и объединения не только сельского, но и городского населения в самоуправляющиеся общины.
Практическая деятельность организации сводилась к изданию и распространению революционной литературы, к содействию побегам революционеров из тюрем, материальной ссыльным. «Земля и воля» готовилась начать открытое выступление в 1863 г., когда, по мнению ее членов, можно было ожидать крестьянского восстания в связи с тем, что в этом году истекал срок подписания Уставных грамот.
Но уже в 1862 г. были арестованы наиболее активные члены «Земли и воли». А в 1863 г. русским революционерам пришлось испытать самое горькое разочарование — не оправдались их расчеты на массовые выступления крестьян. Весной 1864 г. «Земля и воля» приняла решение о самороспуске.
Теория революционного народничества. Идеи «общинного» социализма А. И. Герцена и Н. Г. Чернышевского стали теоретической основой своеобразного политического течения русской радикальной интеллигенции — народничества. Народники рассматривали народ, прежде всего крестьянство, как реальную политическую силу и считали своей главной задачей сделать эту силу сознательной и организованной. Они хотели поднять крестьян на революцию, которая дала бы возможность России миновать стадию капитализма и установить новый строй, основанный на принципах равенства и справедливости.
