Социальная структура верхов Российского государства по мере развития его государственно-политических институтов становилась все более сложной. На протяжении XV1-ХVII вв. сформировались две основные группы класса феодалов -служилых людей по отечеству: боярство и дворянство.
Московское боярство, сформировавшееся при великокняжеском, а затем царском дворе, поначалу (до конца XVI в.) включало удельных князей (братьев великго князя), служилых князей (из числа потомков Рюриковичей и литовских Гедими-новичей. а также въезжих ордынских царевичей и знати из «волошской земли» — Молдавии и Валахии). В эту же группу входили представители старого московского боярства, бояре удельных и присоединенных к Москве княжеств и земель.
Другую, более многочисленную группу служилых людей по отечеству составляло дворянство, выросшее из слуг княжеских и боярских дворов. Если в начале XV в. вольные люди и холопы, входившие в состав дворов, получали для «прокорма» небольшие земельные владения, которыми пользовались во время несения княжеской или боярской службы, то после ликвидации удельных княжеств они в основном влились в состав великокняжеского двора. Помимо слуг великокняжеского двора, с конца XV в. дворянами стали называть и военных слуг, посаженных на землю. На низшей ступени феодальной иерархии находились самые малоземельные дворяне-помещики — «дети боярские» и «городовые дворяне».
