Покровный эпителий (эпидермис) выполняет защитную функцию. Некоторые покровные эпителии (эпителий кишок, эпителий брюшины или плевры) обеспечивают усвоение жидкости, т. к. их клетки захватывать составные части пищи и другие вещества. Железистый эпителий составляет основную массу желез, эпителиальные клетки которых участвуют в образовании и выделении веществ. А чувствительные клетки, называемые обонятельным эпителием, воспринимают запахи и передают их в головной мозг.
Эпителиальная ткань образована тремя зародышевыми листками. Из эктодермы образуются эпителии кожи, слизистых оболочек, рта, заднепроходного отверстия, преддверия влагалища и т.д. Из энтодермы образуются эпителии пищеварительного тракта, печени, поджелудочной железы, мочевого пузыря, щитовидной железы, внутреннего уха и части мочеиспускательного канала. Из мезодермы образуются эпителии почек, брюшины, половых желез и внутренних стенок кровеносных сосудов.
