При наличии соответствующих источников углерода и энергии, минеральных компонентов, физико–химических условий (кислород, вода, температура и другие не менее важные факторы) подавляющая часть бактерий довольно быстро растёт и размножается. Обычно бактерии размножаются делением надвое. Время удвоение каждой клетки, а следовательно, и всей популяции может составлять лишь 20–30 минут, что характерно, например, для кишечной палочки. Однако не все бактерии растут так быстро. Так, в почве средней полосы России за тёплый сезон они имеют всего лишь 10–20 генераций.
Бактериям свойственно спорообразование. Споры возникают, когда ощущается недостаток питательных веществ или когда в среде накапливаются продукты обмена. При спорообразовании отшнуровывается часть цитоплазмы с хромосомой и окружена мембраной. Споры бактерий очень устойчивы. В сухом состоянии они сохраняют жизне многие сотни и даже тысячи лет.
