В суровых условиях солончака трудно поддерживать город в зелени деревьев, но все же, и старые, и новые районы города имеют зеленые насаждения и тенистые уголки, в которых можно укрыться от палящего солнца. В целом, внешний вид Атырау мало чем отличается от других городов Казахстана: здесь активно строятся новые жилые комплексы и другие современные здания.
В далеком 1615 году знатный русский купец Гурий получил монополию на вылов осетров в устье реки Яик (так ранее назывался Урал). Царь Михаил Федорович поставил перед Гурием условие: он был обязан поставлять рыбу к царскому столу, а также основать в этих местах городское укрепление. Так на частные купеческие средства был основан Яицкий городок, который позднее стал городом. Назван город был в честь его основателя — Гурьев. В городе развивался рыбный промысел и добыча нефти. Важную роль в развитии города сыграла прокладка железной дороги.
Гурьев был не раз захвачен — сначала Степаном Разиным, а позже — Емельяном Пугачевым. Чтобы вычеркнуть память о Пугачевском бунте, Екатерина II приказала переименовать реку Яик, дав ей новое имя — Урал.
В 1992 году, после развала Советского Союза, город получил новое имя — Атырау. С казахского языка название переводится как «лагуна».
