дыхательная система служит для газообмена организма с окружающей средой, обеспечивая поступление кислорода и выведение углекислого газа. у млекопитающих она представлена органами дыхания (лёгкими) и дыхательными путями: верхними и нижними. в систему верхних дыхательных путей входят полость носа, носоглотка и глотка, а частично — и ротовая полость, поскольку она тоже может участвовать в процессе дыхания. система нижних дыхательных путей состоит из гортани (иногда её относят к верхним дыхательным путям), трахеи и бронхов.
строение гортани у млекопитающих усложнено: для неё характерно наличие щитовидного хряща и надгортанника, не свойственных другим позвоночным, а также голосовых связок — парных складок слизистой оболочки, вибрация которых позволяет издавать различные звуки.
у млекопитающих хорошо развиты трахея и бронхи (внелёгочные и внутрилёгочные). в ходе эмбрионального развития бронхи млекопитающих ветвятся, образуя сложное бронхиальное дерево. в процессе многократного разветвления бронхи переходят в терминальные бронхиолы, а те — в ещё более мелкие дыхательные бронхиолы. последние лежат уже непосредственно в лёгких и переходят в альвеолярные ходы, заканчивающиеся альвеолярными мешочками. на стенках альвеолярных ходов и альвеолярных мешочков располагаются альвеолы — тонкостенные пузырьки, густо оплетённые капиллярами; через них и происходит газообмен. число альвеол огромно: у хищных с их активным образом жизни — 300-350 млн, у малоподвижных ленивцев — около 6 млн.
попеременное изменение объёма лёгких обеспечивают не только движения грудной клетки, но и движения диафрагмы, наличие которой — характерный анатомический признак млекопитающих. дыханием расположенный в продолговатом мозге дыхательный центр.
