Проблема возникновения человеческих рас является сложной для современной науки, а в ряде стран — ещё и имеет политический контекст, что накладывает свой отпечаток на исследования в данной области.
Данные генетики позволяют датировать выход анатомически современного человека из Африки временем около 80 тыс. лет назад. Однако археологическая летопись этого периода неполна, и первые однозначно достоверные находки людей современного типа за пределами Африки относятся к периоду не ранее 45…40 тыс. лет назад (начало верхнего палеолита), причём они уже в достаточной степени различаются между собой по расовым признакам. Таким образом, характер процессов расообразования в период 85…40 тыс. лет назад остаётся неизвестным, а именно в это время должна была произойти дивергенция предков всех неафриканских рас.
Среди учёных-антропологов существует как минимум два противоположных взгляда на проблему расогенеза, сторонники которых различным образом трактуют высокую разнородность ископаемых находок останков людей, датируемых верхним палеолитом.
Первая группа учёных на основе этой разнородности постулирует отсутствие рас ранее голоцена. В частности, антрополог В. В. Бунак сформулировал концепцию «краниологического полиморфизма» в верхнем палеолите, согласно которой в то время в каждой отдельной популяции людей существовали разнородные по своим расовым признакам индивидуумы, и, таким образом, выделить чёткие расы было невозможно.
Противоположная точка зрения состоит в том, что человеческие расы существовали всегда, но в могли быть не похожи на современные — наблюдаемая в настоящее время картина является лишь одним из возможных вариантов. Эту точку зрения в довоенные годы поддерживал, в том числе, и сам В. В. Бунак, в 1938 году выдвинувший концепцию расы как исторической категории.
