Отряд объединяет птиц, питающихся в основном крупной подвижной добычей (птицами, млекопитающими, реже — амфибиями, рептилиями,, рыбой, крупными беспозвоночными) и имеющих ярко выраженные при для выслеживания, поимки и последующего разделывания такой добычи. Это мощный клюв с загнутой в виде острого крючка вершиной надклювья, мощные ноги с изогнутыми когтями, обычно длинные и широкие крылья, прекрасное зрение.
К общим чертам хищников следует отнести также наличие восковицы — участка голой кожи в основании клюва; обратный половой диморфизм в размерах, выражающийся в том, что самки у большинства видов крупнее самцов; тенденция к образованию постоянных пар, придерживающихся одних и тех же гнездовых участков. Представителей отряда объединяют в 3–6, обычно 4 семейства, но, возможно, некоторые группы хищных птиц не связаны близким родством, а перешли к хищничеству и приобрели соответствующие сходные черты самостоятельно. Всего отряд объединяет почти 300 видов птиц, в фауне России отмечены 49 видов. В Европейской России обитают 34 вида из трёх семейств.
