У них нет камбия, поэтому отсутствуют древесные жизненные формы. Листья цельные, мелкие, густо покрывают стебли. Для плаунов характерны дихотомическое ветвление и придаточные корни.
На верхней стороне спороносного листа формируются спорангии, в которых созревают споры. Споры высыпаются и прорастают в заросток (гаметофит). У большинства плаунов гаметофит бесцветный, развивается под землей только при наличии гифов грибов, которые образуют с ним симбиоз. На заростке образуются архегонии и антеридии. После оплодотворения образуется зигота, из нее — новое растение.
