Хордовые - животные для которых характерно наличие внутреннего осевого скелета в виде хорды, которая у высших форм заменяется позвоночником.
Обычно выделяют три подтипа хордовых. Высшим подтипом являются позвоночные, к которым принадлежит порядка 95 % всех видов хордовых. Из низших хордовых выделяют бесчерепных и оболочников.
Бесчерепные - сохраняют основные признаки типа (хорда, нервная трубка и жаберные щели) в течение всей жизни. Головной мозг отсутствует, органы чувств примитивны. Ведут придонный образ жизни, по характеру питания — роющие фильтраторы. Всего к бесчерепным относятся около 30 видов, составляющих один класс — ланцетники.
оболочники - включают 5 классов — асцидий, аппендикулярий, сальп, огнетелок и бочёночников. Известно более 1 000 видов. Большинство из них имеют хорду только на личиночной стадии. Они распространены по всему миру и населяют морское дно.
позвоночные - отличаются от других хордовых наличием обособленного черепа и развитием головного мозга и органов чувств. Хорда у большинства представителей высших хордовых замещается на позвоночник, защищающий спинной мозг и состоящий, как правило, из хрящевой и костной ткани. Ведут активный образ жизни - они перемещаются в широких пределах, активно разыскивая и захватывая пищу, находя для размножения особей другого пола от преследования врагов. К позвоночным относятся: круглоротые (миксины и миноги), рыбы, земноводные, пресмыкающиеся, птицы, млекопитающие.
