Тело водоплавающих и болотных птиц имеет обтекаемую форму. Голова маленькая, со специализированным клювом. Шея длинная. Крылья в основном длинные, узкие. Задние конечности имеют в разной степени выраженные перепонки: для плавания и ныряния у водоплавающих и для хождения по топким местам - у болотных. Оперение у водоплавающих плотное, у болотных - более рыхлое. Малый полярный лебедь в своем оперении имеет около 25 тысяч перьев. Перьевой покров не только дает возможность полета, но и защищает птиц от переохлаждения и перегрева, амортизирует при ударах, а смазанный секретом кобчиковой железы не намокает. В нем много пуховых перьев, не имеющих сомкнутых опахал.
Позасистематична група птахів, що ведуть водний б життя. До них належать птахи, що вміють триматися на поверхні води, а не лише полюють у водному середовищі. З погляду кладистики водоплавні птахи далеко не завжди є близькими родичами.
