две важнейшие экологические функции бактерий – фиксация азота и минерализация органических останков. связывание молекулярного азота бактериями с образованием аммиака (азотфиксация) и последующая нитрификация аммиака – жизненно важный процесс, поскольку растения не могут усваивать газообразный азот. примерно 90 % связанного азота производится бактериями, в основном, сине-зелёными водорослями и бактериями рода ризобиум (rhyzobium), симбиотирующими с бобовыми растениями.
бактерии широко применяются в пищевой промышленности для производства сыров и кисломолочной продукции, квашения капусты (при этом образуются органические кислоты). бактерии используются для выщелачивания руд (прежде всего, медных и урановых), для очистки сточных вод от органических останков, при обработке шёлка и кож, для борьбы с сельскохозяйственными вредителями, для производства медицинских препаратов (например, интерферона). некоторые бактерии поселяются в пищеварительном тракте травоядных млекопитающих, обеспечивая переваривание клетчатки.
бактерии приносят не только пользу, но и вред. они размножаются в пищевых продуктах, вызывая тем самым их порчу. чтобы приостановить размножение, продукты пастеризуют (выдерживают полчаса при температуре 61–63 °c), хранят на холоде, высушивают (вяление или копчение), солят или маринуют.
бактерии вызывают тяжёлые заболевания у человека (туберкулёз, сибирскую язву, ангину, пищевые отравления, гонорею и животных и растений (например, бактериальный ожог яблонь). благоприятные внешние условия увеличивают скорость размножения бактерий и могут вызвать эпидемии. болезнетворные бактерии проникают в организм воздушно-капельным путем, через раны и слизистую оболочку, пищеварительный тракт. симптомы болезней, вызываемых бактериями, обычно объясняются действием ядов, вырабатываемых этими микроорганизмами или образующихся при их разрушении. естественная защита организмов человека и высших животных основана на фагоцитозе бактерий белыми кровяными тельцами и иммунной системе, вырабатывающей антитела, которые связывают и удаляют из кровотока чужеродные белки и углеводы. кроме того, против бактерий существуют природные и синтетические лекарственные средства (например, пенициллин, разрушающий клеточную оболочку бактерии, или стрептомицин, инактивирующий рибосомы бактерий).
В организме человека содержится очень много полезных и вредных бактерий. Вредных бактерий всегда меньше. Если организм человека здоров, то вредные микробы, попавшие в него, сразу же уничтожаются полезными микробами. Если в кишечник попадает кишечная палочка. то человек может заболеть. Вредные бактерии могут стать активными при благоприятных условиях, и человек заболеет. Это происходит, когда организм слабеет, например, в зимнее время от недостатка витаминов и разных питательных веществ, закаливания.
