Многолетние растения. Любят тёплый и влажный климат. Преобладают травянистые формы жизни (лианы, эпифиты), во влажных тропических лесах встречаются древовидные формы. Внешне папоротники напоминают пучок листьев. Листья отрастают от корневища и нарастают верхушкой. Характерна крупнолистность. В большинстве случаев листья имеют перистое расчленение. Листья папоротников называются вайи – плосковетки. На нижней стороне листа имеются коричневые бугорки – спорангии – органы в которых созревают споры. Папоротники никогда не цветут, так как не образуют цветков.
