У папоротей, так само як і у мохів, чітко представлено чергування статевого і безстатевого поколінь.

Влітку на нижній стороні папороті утворюються маленькі бурі горбки. У горбках знаходяться пучки дрібних мішечків — спорангіїв, у яких дозрівають спори.
Дозрілі спори випадають зі спорангіїв. Їх розносить вітром. При потраплянні до сприятливих умов, спори проростають, утворюють заросток (статеве покоління — гаметофит). Він живе самостійно, прикріплююється до ґрунту ризоїдами.
На нижній стороні заростка розвиваються чоловічі і жіночі гамети (сперматозоїди та яйцеклітини). Під заростком затримуються крапельки роси або дощової води, в яких сперматозоїди можуть підпливти до яйцеклітин. Відбувається запліднення.
