Культурные растения отличаются одной особенностью по сравнению с дикими. Они имеют сильно увеличенными те части (корни, стебли, листья, цветки, плоды или семена), которые имеют значение для человека. Так, в корне сахарной свеклы по сравнению с дикой содержится большее количество сахара, зерновка пшеницы или ржи содержит большое количество питательных веществ. В то же время другие части этих растений, например соломина хлебных злаков или листья культурной моркови, мало чем отличаются от дикорастущих форм.
Культурные растения — это растения, сильно измененные человеком для удовлетворения его потребностей.
В современных культурах можно различить две группы растений. Одни растения, весьма немногочисленные, взятые человеком из природы, в культуре не подверглись особенно большим изменениям (например, каучуконосы, чай, кофе и др.). Огромное же большинство культурных растений (кукуруза, пшеница, ячмень) изменены настолько, что мы не в состоянии найти их предков в природе. Этих растений в природе вовсе нет и никогда не бывало — они целиком созданы культурой человека.
Дарвин теоретически обобщил достижения современных ему селекционеров. Селекционеры времен Дарвина умели накапливать полезные изменения растений в ряде поколений, но они были бессильны в создании первоначальных изменений организма.
Законы изменчивости остались неизвестными Дарвину. Подбор, по Дарвину, не созидает, а лишь отбирает. Ограниченность дарвинизма была преодолена И. В. Мичуриным. Им были открыты пути создания определенных изменений организма, адекватных действию внешних условий. Зная требования растений к условиям жизни и произвольно изменяя эти условия, И. В. Мичурин направленно изменял природу растений.
