В античную эпоху объектом колонизации со стороны Европы и Малой Азии была Северная Африка.
Первые попытки европейцев подчинить себе африканские территории датируются ещё временами древнегреческой колонизации VII-V веков до н.э, когда многочисленные греческие колонии появились на побережье Ливии и Египта. Завоевания Александра Македонского положили начало довольно длительному периоду эллинизации.
Город Карфаген был основан на территории современного Туниса финикийцами и был одной из важнейших держав Средиземноморья до IV века до н. э. После Третьей Пунической войны он был завоёван римлянами и стал центром провинции Африка. В раннем Средневековье на этой территории было основано королевство вандалов, а позднее она входила в состав Византии.
Нашествия римских войск позволили консолидировать под контролем римлян всё северное побережье Африки. Несмотря на обширную хозяйственную и архитектурную деятельность римлян, территории подверглись слабой романизации, видимо, в силу чрезмерной засушливости и непрекращающейся активности берберских племён, оттеснённых, но не покорённых римлянами.
Древнеегипетская цивилизация также попадала под власть сначала греков, а затем римлян.
Во второй половине XIX века, особенно после Берлинской конференции, процесс колонизации Африки приобрёл такой масштаб, что получил название «гонки за Африку»; практически весь континент (кроме оставшихся независимыми Эфиопии и Либерии) к 1900 году был разделён между рядом европейских держав: Великобританией, Францией, Германией, Бельгией, Италией, свои старые колонии сохранили и несколько расширили Испания и Португалия.
В ходе Первой мировой войны Германия утратила (в основном уже в 1914 году) свои африканские колонии, которые после войны перешли под администрацию других колониальных держав по мандатам Лиги Наций.
Российская империя никогда не претендовала на колонизацию Африки, несмотря на традиционно сильные позиции в Эфиопии, кроме инцидента в Сагалло, произошедшего в 1889 году.
